A realidade virtual consiste num ambiente artificial criado por recurso a hardware e software específicos que oferecem ao utilizador a sensação de presença e interacção com esse ambiente. Recorrendo a dispositivos especiais como luvas, auscultadores, óculos e outros, controlam-se as percepções sensoriais do utilizador assim como se adquirem as acções ou reacções em cada instante. Permitem a criação de sistemas de simulação bastante poderosos e extremamente úteis em várias áreas de desenvolvimento e aplicações científicas e didácticas.
A realidade virtual é um importante meio para tratar crises de ansiedade relacionadas com fobias e tem muitas vantagens em relação aos métodos tradicionais:
- O equipamento está disponível no consultório do terapeuta, o tratamento é mais prático, cómodo e confidencial, não há constrangimentos públicos. Os pacientes sentem-se mais seguros;
- O terapeuta tem maior controlo do ambiente de exposição do paciente, em relação a um ambiente real que está sujeito a situações inesperadas (por exemplo, um elevador com defeito num tratamento de fobia de alturas);
- Pode ser até 10 vezes mais rápido que o tratamento convencional;
- O facto de o tratamento ser num ambiente controlado e as condições do paciente monitorizas constantemente, faz com que o nível de intensidade da exposição à fobia possa ser reduzido, caso seja detectado um agravamento da fisiologia do paciente.
A maior parte dos trabalhos realizados nesta área estão relacionado com o tratamento de fobias específicas.
Um estudo demonstrou que estas técnicas inverteram em 88% os casos de pessoas que desenvolveram medo de viajar após um acidente e em 90% os traumas psicológicos provocados pelos atentados de 11 de Setembro de 2001, em Nova Iorque.
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